Обезумевший от гнева зверь выгнул спину и предостерегающе зарычал... Хищница давно уже металась по клетке, яростно кидаясь на железные прутья и огрызаясь на веселящихся зевак. Те, не обращая внимания на то, что измученная голодом Шанкара пытается вырваться наружу, просовывали сквозь решетку остро заточенные палки и кидали на деревянный настил мусор и скорлупу от орехов. Хозяин передвижного балагана был доволен: простолюдины заплатили достаточно за возможность полюбоваться редчайшим зверем, доступным лишь Вершителям зла. Кто бы мог подумать, что украденная из-под носа у нерасторопных служителей Шанкара так привлечет внимание публики? Добыть бы еще Эндарга для ровного счета – и от зрителей не было бы отбоя... Вот только как это сделать? Подкупить адептов Братства добродетели вряд ли получится. Разве что заплатить наемникам, чтобы те лишили какого-нибудь рассеянного ездока средства передвижения, да и жизни заодно? Эх, на какие только ухищрения не пойдешь для того, чтобы в балаган рекой текли деньги!

- Прошу внимания почтеннейшей публики! - не унимался зазывала перед входом в шатер, - Заплатите всего лишь три серебряных монеты и вы увидите невероятного монстра, пожирающего плоть магмаров! Никто не сможет взглянуть в глаза этого чудовища – ведь они горят демоническим огнем и пронизывают всех насквозь! Всего три монеты, уважаемые, и вы насладитесь зрелищем, которого не забудете никогда в жизни!

Из толпы раздалось улюлюканье и редкие смешки. Жители этого селения привыкли к тому, что устроители ярмарок привозят на показ всякую живность. Порой в клетках попадался даже кто-то из вездесущих монстров, держащих в страхе всю округу. Разумеется, наиболее опасных существ в передвижных зверинцах не держали, но пару бешеных Крэтсов или Фицилию, у которой благоразумно вырвали ядовитые зубы, увидеть можно было практически в любом балагане. Вот только Шанкара, запертая в клетку и из предосторожности посаженная на цепь, все же не была чудовищем. Пусть подвыпившие гуляки и бросали в рассвирепевшую хищницу камни и палки, но большинство магмаров было не слишком довольно такой забавой.

- Да где же ее хозяин?! - наконец не выдержал один из крестьян, - Виданное ли дело, чтобы такую красавицу мучили на потеху толпе! Не знаю, как вы можете смотреть на эдакое бесчинство, а только я этого терпеть не намерен! Выкуплю бедняжку, и дело с концом!

- Ты не управишься с черной пантерой, - тихо произнес ему кто-то на ухо, - такой зверь способен разорвать на части и дюжину подобных тебе.

Селянин обернулся. Рядом с ним стоял молодой магмар, задумчиво глядящий на клеть, где томилась Шанкара. Лицо воина было печально: судя по всему, происходящее в балагане было ему не по нраву.

- Что же, незнакомец, - промолвил крестьянин, - вижу я, что ты знаешь толк в подобных зверюгах. Сам-то я, признаться, в седле не сидел, да и прокормить такую громадину будет непросто. Отчего бы тебе самому не прибрать ее к рукам? Здешний балаганщик хоть и жаден без меры, а все же уступит ее тебе за солидную цену.

Боец покачал головой и красноречиво вывернул карманы. Из рваного одеяния вывалилась одна медная монета, которую скопидомный крестьянин тут же подобрал.

- Денежка счет любит, - пояснил он и выпрямился, - эх, и влетит же мне от моей женушки, когда она узнает, что за дело я на ярмарке провернул. А все ж была не была! Магмар ты, я вижу, честный – и отваги тебе не занимать. Отчего бы не ссудить тебе несколько золотых? Пойдем, потолкуем с хозяином зверинца о его питомце.

Крепко прижимая к своему внушительному животу суму, чтобы ее не украли в базарной толчее, крестьянин направился вглубь шатра. Помедлив, воин двинулся следом за ним.

- Ты ли, почтенный, заведуешь сим зверинцем? – донесся голос крестьянина.

- Все верно, - охотно подтвердил балаганщик, - вот уж десяток лет так брожу по свету, не меньше. Людям добро несу, а они взамен меня едой и серебром одаряют... О нашем заведении слух по всему Фэо идет – недавно перед самим старейшиной Веркирием выступали...

- А скажи-ка, любезный, - вмешался в разговор молодой магмар, - откуда в твоем балагане появилась Шанкара? Известно же, что только Вершители зла могут завладеть подобным зверем.

Балаганщик побледнел.

- Не в обиду будет сказано, боец, а только не твое это дело, где я животных добываю. Понравилось представление – так иди с миром, не понравилось – так и быть, верну я плату за него. Только ступай отсюда поскорее, а то, не ровен час, кликну охрану, чтобы зрителей ты моих не смущал.

- Не хотели мы тебя оскорбить, - с поклоном произнес крестьянин, жестом призывая юношу последовать его примеру. Молодой магмар не внял этому, и демонстративно скрестил руки на груди, хмуро глядя на хозяина балагана.

- Вижу я, хищник твой дорого тебе обходится, - продолжил крестьянин, - а другу моему как раз ездовой зверь нужен. Не согласишься ли продать Шанкару за хорошую цену?
В маленьких глазках балаганщика блеснул огонек.

- И не проси, не отдам! Она, почитай, единственная, кто прибыль мне приносит. Давно уже держу ее у себя, с малых лет сию пантеру выкармливаю. Не могу я продать ее первому попавшемуся покупателю, что ты! Даже за сотню, нет, тысячу монет!

- Тысячу?! – ахнул крестьянин, - Да что ты, цена ей красная – десять золотых. Ведь на питание Шанкары столько корма уходит...

Начался оживленный торг. Воин нетерпеливо наблюдал за происходящим, прикидывая, удастся ли пронырливым дельцам ударить по рукам. Он был глубоко благодарен своему новому знакомому за то, что тот решил выкупить несчастное животное и передать его в надежные руки, но отчетливо понимал, что балаганщик может заломить такую цену, которая окажется не по карману простому селянину. И что тогда? Могучая Шанкара так и будет всю свою жизнь служить посмешищем для зевак, вместо того, чтобы служить своему предназначению и разить врагов на поле битвы? Мысль об этом была непереносима...

Внезапно громкий скрежет прервал его раздумья. Воин торопливо обернулся и тут же увидел, как Шанкара черной молнией вырвалась из железной клетки. Ржавая дверца покачивалась на одном креплении, прутья были погнуты так сильно, словно по ним прошел смерч... Зверь долго бросался на стены своего узилища – и, видимо, последний рывок оказался успешным. Незадачливых гуляк как ветром сдуло, но разъяренная пантера не преследовала их. Она прекрасно знала в лицо своего главного обидчика и теперь металась в его поисках по шатру, сея панику и ужас. Крик застыл в горле балаганщика, когда чудовищная хищница заприметила его и ринулась вперед. В своем гневе гигантская кошка была похожа на сокрушающий вихрь. Только безумец мог бы преградить ей путь и попасть под атаку острых, точно иглы, клыков. Но этот смельчак нашелся. Им был юный магмар. Твердой, уверенной рукой он схватил хищницу за обрывок цепи, волочившейся за ней, и попытался пригнуть жуткую пантеру к земле. Бесполезно. Зверь упирался и рычал, царапая когтями землю. Шанкара рвалась к хозяину балагана, желая отомстить за годы мучений. Видно было, что хищница не отступит, пока не расправится с вором. Несчастный балаганщик завопил и закрыл лицо руками...

Тогда, из последних сил натянув обрывок цепи, воин приблизился к Шанкаре. Алые глаза магмара и зеленые глаза дикой кошки встретились на миг. Шанкара замерла, ее шерсть поднялась дыбом... Хищница тревожно заворчала, затем отступила на шаг... потом еще один. Спустя несколько мгновений Шанкара признала в незнакомце одного из Вершителей зла и успокоилась, почувствовав на себе руку истинного хозяина. На секунду показались белоснежные клыки, когда хищница зевнула во всю свою пасть, а затем улеглась на землю так же смирно, как и обыкновенная кошка. Ополоумевший от ужаса балаганщик чуть помедлил, а затем опрометью бросился к выходу, но был остановлен чей-то твердой рукой.

- Так что же, почтенный, - спокойно произнес воин, - за сколько ты уступишь свою Шанкару? Или, может, мне стоит вернуть тебе твое добро?

Лицо незадачливого вора перекосилось от страха.

- Мне она и даром не нужна! Забирай ее себе, если так уж охота! – выкрикнул он и понесся прочь, провожаемый насмешками собравшейся толпы.

Воин с улыбкой потрепал Шанкару по черному загривку, и довольная хищница ответила ему добродушным урчанием.